Tratamiento de aguas residuales (para todos los públicos)

El tratamiento de aguas residuales no es un tema que se trate a menudo en medios de comunicación generales ni en las escuelas, por lo que es bastante desconocido para la mayoría de la gente. Sin embargo, contrasta con el protagonismo que se da al tratamiento de residuos que, aunque no es tratado en profundidad, sí es un tema que aparece en los medios de comunicación y sobre el que actuamos a diario cada vez que separamos nuestros residuos. Parece que nos despierta cierto interés saber el destino de esos residuos porque separar para reciclar conlleva un pequeño esfuezo diario. Mientras tanto, en general, desconocemos totalmente lo que pasa con nuestras aguas residuales. De una vez que salen por el desagüe del fregadero o le damos al botón de la cisterna…parece que desaparecen y listo.

Creo que el tratamiento de aguas residuales también debe ser un tema que conozcamos, ya que nos concierne a todos como ciudadanos y es relevante para entender las noticias que (de vez en cuando) salen en los medios de comunicación. Así que aquí va una explicación muy fácil del tratamiento de aguas residuales.

Lo primero: las instalaciones en las que se lleva a cabo el tratamiento de las aguas residuales de nuestras casas se llaman estaciones depuradoras de aguas residuales (EDAR, para abreviar) y pueden tener este aspecto.

Las aguas residuales de nuestras casas pasan a la red de saneamiento (compuesta por alcantarillas, tuberías, colectores, estaciones de bombeo, etc.), que la conducen a las estaciones depuradoras, encargadas del tratamiento.

En una EDAR típica se pueden distinguir diferentes etapas de tratamientos que, bien solas o, bien combinadas, dependiendo de las características del agua residual a tratar, conseguirán «limpiar» el agua para verterla de nuevo al medio natural o para reutilizarla directamente.

Las principales etapas de tratamiento pueden resumirse así:

• Pretratamiento: en esta etapa se retiran los residuos sólidos voluminosos de las aguas con rejas y/o tamices. Por ejemplo, puede tratarse de una reja que impide el paso de ramas y hojas que caen en las alcantarillas o residuos como compresas que en ocasiones son tirados por el váter y acaban en las EDAR.
• Tratamiento primario: en esta etapa se realiza una decantación o precipitación por métodos físicos o químicos para eliminar las partículas de pequeño tamaño, como pueden ser las arenas.
• Tratamiento secundario: es la etapa en la cual se elimina la materia orgánica del agua, empleando procesos biológicos (es decir, usando bacterias para que hagan el trabajo y coman la materia orgánica). Luego se separan las bacterias y los lodos o fangos generados mediante una decantación secundaria.
• Tratamiento terciario: en esta etapa se aplican métodos físicos, químicos o biológicos avanzados para conseguir una calidad mayor del agua tratada. Por ejemplo, se eliminan los agentes patógenos, como las bacterias fecales, mediante métodos diversos como pueden ser la desinfección con rayos UV, la filtración en carbón activo o la adición de cloro. También se pueden eliminar en esta etapa el fósforo y nitrógeno, que son nutrientes que, si son vertidos al medio, pueden ser causantes de fenómenos como la eutrofización.

Finalmente, el agua tratada es vertida a un cauce natural, mediante un emisario si el cauce está lejos, directamente al mar si se encuentra cerca o también mediante un emisario submarino (un gran tubo que puede alcanzar varios cientos de metros) si se quiere alejar el vertido de la costa. En ocasiones, también se puede emplear directamente el agua tratada, por ejemplo, para el riego agrícola.

Además de estos tratamientos, en una EDAR se puede encontrar una línea de lodos, que consiste en una línea de tratamiento separada para gestionar los residuos generados en el tratamiento del agua. Algunas de las posibilidades para estos lodos son el espesamiento y secado para la reutilización como abonos en agricultura (si el contenido de metales pesados no es muy elevado) o la digestión para obtención de biogás (que se puede utilizar como combustible) y la eliminación mediante incineración o depósito en vertedero.

¿Y para qué sirve saber qué es y cómo funciona el trataminto de aguas residuales? Pues yo creo que es importante para que podamos entender y comentar noticias relevantes como:

• El papel que juegan las EDAR en la detección del COVID: «Un estudio sobre las aguas residuales estima que hay 7.600 portadores de la Covid en A Coruña y su área»
• Esta noticia, de principios del pasado año, sobre las deficiencias del sistema de aguas residuales en España: «España tendrá que pagar la mayor multa de su historia a la UE por la falta de depuradoras» (Espera, espera…¿cómo? Pues sí, una parte importante de nuestras aguas residuales se vierten al medio ambiente SIN TRATAR.)
• Por qué a veces se producen vertidos: «Investigan si el vertido de hidrocarburo en la ría de Arousa procede del emisario de O Touro»
• El problema de los microplástcios, que no son captados por las EDAR porque actualmente no están diseñadas para hacerlo: «Nuevo sistema para eliminar microplásticos de aguas residuales»
• Esta noticia del 2016, cuando empezaba a preocupar la presencia de contaminantes emergentes como fármacos, restos de cosméticos o drogas que escapan de las EDAR y pueden llegar a los cauces naturales: «Detectan altas dosis de ibuprofeno y otras sustancias en aguas del Sar»

La verdad es que el tratamiento de aguas residuales es un tema súper interesante (o eso me parece a mí, claro). Os animo a investigar un poco por la red (por ejemplo, aquí o aquí) y descubrir algunas curiosidades. ¿Hay EDAR en tu ayuntamiento? ¿Qué tipos de tratamientos aplica? ¿Se encuentran contaminantes emergentes o «vertidos misteriosos» en tu zona?